Le 13 décembre 1998, Aston Villa reçoit Arsenal à Villa Park pour un choc de Premier League. À l’approche de Noël, les dirigeants du club de Birmingham décident de marquer l’événement avec une animation spectaculaire à la mi-temps, destinée à divertir les près de 39 000 spectateurs présents.
Trois parachutistes de la Royal Air Force doivent atterrir sur la pelouse, déguisés en Père Noël. Si deux d’entre eux se posent sans difficulté, le troisième, le sergent Nigel Rogoff, dévie de sa trajectoire à cause des conditions météorologiques. Il percute le toit de la tribune Trinity Road avant de chuter lourdement au sol, sous les yeux d’un stade médusé.
Grièvement blessé, Rogoff est évacué en urgence vers l’hôpital. Il souffre de multiples fractures, de blessures internes sévères et reçoit 177 poches de sang lors d’une opération vitale. Après plusieurs semaines sous assistance respiratoire, il doit se résoudre à l’amputation de sa jambe gauche au-dessus du genou.
Le match, lui, reprend et Aston Villa s’impose 3-2 face à Arsenal. Mais cette victoire restera à jamais associée à cet accident dramatique. La suite de l’histoire est marquée par une reconstruction hors norme : Nigel Rogoff se relève, fonde une famille et accomplit des exploits sportifs et solidaires, devenant un symbole de résilience dans l’histoire du football anglais.
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