À medida que a guerra às drogas avançava, uma nova geração de chefes do narcotráfico surgiu no fim da década de 1970, mais poderosa do que nunca. Esses criminosos não estavam envolvidos apenas pelo dinheiro; também buscavam poder.
O mais notório foi Pablo Escobar, mas havia também Toto Riina, na Sicília, Khun Sa, no Triângulo Dourado, e Félix Gallardo, no México. Todos eles mudaram o destino de seus respectivos territórios ao levar o narcotráfico a uma escala global. Desafiaram os Estados e ameaçaram as estruturas de poder. Os governos levaram quase 20 anos para se organizar e desenvolver estratégias capazes de derrubar esses barões da droga.
