En 1528, Cabeza de Vaca est trésorier de l'expédition Narváez visant à explorer la Floride. L'improvisation totale ainsi que la brutalité de son chef envers les Indiens, fit que cette expédition finie tragiquement. Alors que les Espagnols cherchent à traverser la mer sur des embarcations de fortune, une tempête provoque la disparition de la quasi-totalité des derniers survivants de l'expédition. Sur les 600 hommes partis, seuls Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes et Estevanico survivent et cherchent à rejoindre le Mexique, traversant des terres encore inconnues des européens.
