En 1768, James Bruce, un aventurier écossais, arrive au Caire. Son but est d'atteindre les sources du Nil. Avec son secrétaire Luigi Beluganie et plusieurs porteurs, ils embarquent sur la mer Rouge jusqu'à Massawa. Ils traversèrent ensuite l'Abyssinie, un pays encore mal connu, à la recherche du Lac Tana. Au cours de son voyage il fait la connaissance du negusä nägäst Tekle Haymanot II ainsi que du ras Mikael.
