La machine à remonter le temps s'éveille peu à peu. Dans la vase, l'ADN perce le secret d'emballages anciens — riz et lamelles de bambou ; au fond de tonneaux de bois aux contours encore nets, des centaines de porcelaines de la famille rose s'empilent, intactes, couche après couche ; des pièces de forme occidentale, mais ornées de motifs purement chinois — scènes d'éducation des enfants, portraits de dames élégantes ; une flacon d'huile capillaire de marque britannique, des objets du quotidien venus du Vietnam, une sculpture en bois de makara, à tête de dragon et corps de poisson : autant de signes d'une même aspiration, universelle — la paix et une vie heureuse.
Pour percer les secrets de construction du navire, l'équipe archéologique parcourt des milliers de kilomètres à la recherche d'un savoir-faire en voie de disparition : celui des anciens voiliers de bois chinois.
Le navire et sa cargaison, datés de l'ère Tongzhi, recèlent une ultime énigme — celle d'un cap, d'une identité, d'un destin —, et lèvent le voile sur la culture portuaire de Shanghai, plurielle et ouverte, et sur les millénaires de civilisation maritime chinoise qui la portent.
