Plusieurs inventions ont rendu possible l'exploration de terres nouvelles : le bateau à voile (en 6 000 av. J.-C. en Égypte), la roue (en 3 500 av. J.-C. en Mésopotamie) et l'écriture. Durant l'Antiquité de nombreuses civilisations de marchands se disputaient le contrôle de la Méditerranée. En -500 Hannon entreprend l'exploration des côtes africaines. En -350 Pythéas part vers le nord jusqu'à Thulé.
